炙甘草的始载本草为《神农本草经》。《本草经集注》云：“今出蜀汉中，悉从汶山诸夷中来。赤皮断理，看之坚实者，是抱罕草，最佳。抱罕，羌地也。”
炙甘草为类圆形或椭圆形切片，表面红棕色或灰棕色，微有光泽，切面黄色至深黄色，形成层环明显，射线放射状。清代医家尤在泾《伤寒贯珠集》指出炙甘草汤是“扩建中之制，阴阳并调之法”。本方主治伤寒病后或重病恢复期阴血不足。
炙甘草临床应用多为炙甘草汤，以炙甘草为主要原料制成的汤。因此炙甘草的功效与作用可以从炙甘草汤中来分析。药用炙甘草、人参、黄芪、大枣、麦冬、阿胶、麻仁、干地黄、生姜，达到养心补血，以助气生之效果。
炙甘草提取物中的甘草酸可以引起称作假性醛固酮增多症的疾病，其特点是体内叫做醛甾酮的激素水平过高。正常情况下，这种激素有助于平衡体内钾和钠的水平。这种激素的水平过高会阻碍钠的排泄，并导致钾从尿液中排出，从而导致血压升高和肌肉损伤。损失钾可导致心脏和肌肉运作异常。它也导致保水，造成水肿。