盘肠草叶近圆形或卵形，株型较小。中华盘肠草叶心脏卵形，花大，花径5~6厘米，柄长伸出水面20厘米左右，观赏价值极高。
欧亚盘肠草叶大，厚革质，椭圆形。台湾盘肠草叶长圆形或卵形。
盘肠草是多年生浮叶型水生草本植物。根状茎肥厚块状，横卧。叶二型，浮水叶纸质或近革质，圆形至卵形，长8~17厘米，全缘，基部开裂呈深心形。叶面绿而光亮，叶背隆凸，有柔毛。侧脉细，具数次2叉分枝，叶柄圆柱形。沉水叶薄而柔软。花单生，圆柱状花柄挺出水面，花蕾球形，绿色。萼片5枚，倒卵形、楔形，黄色，花瓣状。
外围最明显部分是萼片，萼片的外部常带绿色或暗红色，往内一轮才是花瓣，它的花瓣很不明显，长相和雄蕊很接近，不仔细看不容易区分，再往内则是数目繁多的雄蕊，上面有明显的花药，可以和花瓣明显区分。中心就是雌蕊的部分，雌蕊顶端的柱头展开形成像盘子的样子，有些种类完全合生，台湾盘肠草的柱头则有6-10个分裂，柱头下方到子房的部位则会缩小像瓶颈一般，但有的种类则没有。